A incineração de resíduos converte os resíduos em cinzas, gases de combustão e calor. Estas cinzas são basicamente constituídas por componentes inorgânicos de resíduos e podem assumir formas de partículas sólidas ou partículas transportadas por gases de combustão. Em algum casos, o calor gerado pela incineração pode ser utilizado para a geração de energia elétrica.
Incineradores reduzem a massa sólida do resíduo original entre 80 e 85% e o volume (parte já comprimida em caminhões de lixo) entre 95 e 96%. Isto significa que enquanto a incineração não substitui completamente o aterro sanitário, ela reduz significadamente o volume necessário para eliminação dos resíduos.
A combustão de resíduos é particularmente popular em países como o Japão, onde a terra é um recurso escasso. Dinamarca e Suécia foram os líderes na utilização de energia gerada pela incineração de resíduos por mais de um século, em instalações que combinam calor e energia localizadas, oferecendo suporte a projetos de aquecimento urbano.